Após quase se afogar, menor desacompanhado inicia nova vida na Flórida

A água estava fria e escura e girava em torno de Francis Portillo enquanto ele entrava no Rio Grande. Portillo, então com 14 anos de idade e sozinho, sentiu a água subindo pelo peito, ombros e queixo. Ele começou a nadar até a outra margem e chegou a mais da metade do caminho, os EUA e todas as suas promessas a poucos metros de distância. De repente, a corrente o puxou rio abaixo. Sua cabeça balançava para dentro e para fora da água enquanto ele lutava para se manter à tona. Ele remou freneticamente, mas não conseguiu sair da corrente. Ele estava afundando.

Portillo ergueu a mão em uma saudação final a um amigo na margem oposta quando de repente alguém apertou sua mão e puxou. Uma equipe de agentes da Patrulha de Fronteira (CBP) patrulhando o rio em um aerobarco puxou-o para cima e fora do rio.
“Naquele momento, eu sabia que estava seguro”, disse ele.

Portillo, agora com 25 anos, fugiu de Honduras em 2010 e chegou à fronteira EUA-México como um menor desacompanhado que falava nada de inglês e sem parentes ou contatos nos Estados Unidos. Ele deixou para trás um pai abusivo que rotineiramente batia nele com um cinto de pele de crocodilo e uma pobreza esmagadora que apagava qualquer resquício de esperança para seu futuro.

Uma década depois, menores migrantes desacompanhados estão chegando à fronteira em números recordes. A CBP encontrou 18.990 crianças desacompanhadas em março - o dobro do número de crianças encontradas em fevereiro e o dobro de março de 2019, quando os agentes interceptaram um grande número de imigrantes ao longo da fronteira. No ano passado, os números caíram drasticamente porque a COVID-19 efetivamente fechou a divisa entre os EUA e México.

A grande maioria das crianças migrantes é alojada temporariamente em abrigos federais e, em seguida, é reunida aos pais ou parente que vive nos Estados Unidos à medida que seus casos passam pelo tribunal de imigração. Aqueles, como Portillo, sem nenhum contato nos Estados Unidos - cerca de 10% nos anos anteriores - são colocados em lares de adoção temporária.
O programa de assistência social supervisionado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, conhecido como Programa de Menores Refugiados Desacompanhados, tem verificação e supervisão mais rigorosas do que assistência social em nível estadual, disse Lisa Koop, diretora associada de serviços jurídicos do National Immigrant Justice Center, um grupo de defesa legal que representa jovens imigrantes.

O programa oferece aconselhamento e outros recursos que ajudam as crianças a superar qualquer trauma que possam ter adquirido em seu país de origem ou durante sua longa jornada para os Estados Unidos, disse ela.

"Vimos muitas dessas crianças fazerem um trabalho incrível de assimilação, aprendizagem de inglês e de ir à escola e se formar", disse Koop sobre menores desacompanhados nos Estados Unidos. "Muitos deles se saem muito bem".

Portillo disse sentir pena dos grupos de menores desacompanhados que atualmente chegam à fronteira dos Estados Unidos com o México. Ele sabe como eles estão se sentindo: assustados, ansiosos, desconfiados. Ele disse que espera que eles encontrem um bom advogado, como ele fez, e sigam seu caminho nos Estados Unidos.

 “Eles são lutadores”, disse ele. “Não somos todos, pessoas más. Só queremos estar seguros”.

A história de Portillo é um brilhante sucesso e um conto de advertência, disseram os defensores. Ele se destacou no programa federal de adoção - mas só depois que um advogado o encontrou no tribunal, assumiu seu caso e o guiou para fora dos abrigos. Sua história foi corroborada por registros do tribunal de imigração e entrevistas com seu advogado.

Há alguns anos, Portillo enviou o caderno espiral cheio de anotações de seu diário para sua casa em Honduras. Um dia, disse ele, vai voltar para casa e reler suas memórias de seus dias no abrigo, uma época que já parece uma vida inteira atrás, disse ele.

Antes de enviá-lo, Portillo, agora fluente em inglês, leu o que o guarda do centro de detenção havia escrito nele.

"Ela estava certa", disse ele. "A América era a luz no fim do meu túnel".

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