Califórnia permite que taxis circulem sem motoristas em São Francisco

Da redação

Reguladores da Califórnia concederam nesta quinta-feira, dia 10, autorização para um serviço de táxi robótico iniciar a cobrança de passageiros por viagens autônomas em São Francisco, sendo um pioneiro em um estado onde dezenas de empresas têm buscado criar veículos para dirigirem-se por estradas cada vez mais congestionadas.

A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia concedeu unanimemente à Cruise, uma empresa controlada pela fabricante de automóveis General Motors, a aprovação para lançar seu serviço de transporte autônomo de passageiros.

Os reguladores emitiram a licença apesar de preocupações com segurança decorrentes da incapacidade da Cruise de buscar e deixar passageiros no meio-fio em seus táxis autônomos, obrigando os veículos a estacionar temporariamente em faixas de tráfego.

O serviço de transporte inicialmente contará com apenas 30 veículos elétricos, restritos a transportar passageiros em áreas menos congestionadas de São Francisco das 22h às 6h. Essas restrições têm como objetivo minimizar as chances de os táxis robóticos causarem danos a propriedades, lesões ou mortes em caso de problemas. Isso também permitirá que os reguladores avaliem o funcionamento da tecnologia antes de permitir a expansão do serviço.

A Cruise e outra pioneira em carros robóticos, a Waymo, já estavam cobrando de passageiros por viagens em partes de São Francisco em veículos autônomos com um motorista humano de backup presente para assumir o controle se algo der errado com a tecnologia.

No entanto, agora a Cruise recebeu autorização para cobrar por viagens em veículos que não terão outras pessoas a bordo além dos passageiros - uma ambição que uma ampla variedade de empresas de tecnologia e montadoras tradicionais têm buscado há mais de uma década.

Os veículos autônomos têm sido aclamados como uma forma de tornar as corridas de táxi mais baratas, ao mesmo tempo em que reduzem os acidentes de trânsito e mortes causadas por motoristas humanos imprudentes.

Gil West, diretor de operações da Cruise, comemorou a votação de quinta-feira em uma postagem em seu blog, considerando-a "um salto gigante para nossa missão na Cruise de salvar vidas, ajudar a salvar o planeta e economizar tempo e dinheiro das pessoas". Ele disse que a empresa começará a oferecer as viagens pagas gradualmente.

A Waymo, que começou como um projeto secreto dentro da gigante da internet Google em 2009, está operando um serviço de transporte autônomo na área de Phoenix desde outubro de 2020, mas a navegação pela densidade e dificuldade de cidades mais congestionadas, como São Francisco, tem apresentado desafios mais difíceis de superar para os táxis robóticos.

Por isso, o novo serviço autônomo da Cruise aprovado em São Francisco está sendo tão rigorosamente controlado. Além de estar restrito a locais e horários com menos tráfego e pedestres nas ruas, o serviço autônomo da Cruise não será permitido em caso de chuvas fortes ou neblina.

Embora o pedido da Cruise para um serviço de táxi autônomo em São Francisco tenha recebido amplo apoio de defensores que esperam que a tecnologia se torne viável em outras cidades, alguns especialistas em transporte instaram a Comissão de Serviços Públicos a agir com cautela.

"Muitos dos benefícios alegados dos veículos autônomos não foram demonstrados, e algumas alegações têm pouca ou nenhuma base", disse Ryan Russo, diretor do departamento de transporte de Oakland, Califórnia, à comissão no mês passado.

Chegar a esse ponto levou muito mais tempo do que muitas empresas imaginavam quando começaram a trabalhar na tecnologia autônoma.

A Uber, o maior serviço de transporte por aplicativo, esperava ter 75.000 carros autônomos nas ruas até 2019 e operar uma frota de táxis autônomos em pelo menos 13 cidades até 2022, de acordo com documentos judiciais apresentados em um caso de grande repercussão que acusava a empresa de roubo de segredos comerciais da Waymo. A Uber acabou vendendo sua divisão de direção autônoma para a Aurora em 2020 e ainda depende quase exclusivamente de motoristas humanos, que têm sido mais difíceis de recrutar desde a pandemia.

E o CEO da Tesla, Elon Musk, prometeu que sua empresa de carros elétricos teria uma frota de táxis robóticos em operação até o final de 2020. Isso não aconteceu, embora Musk ainda afirme que eventualmente ocorrerá.