Moradores da Flórida e da Geórgia estão despertando para a devastação deixada pelo furacão Helene.

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Equipes de emergência se mobilizaram na sexta-feira para resgatar pessoas presas em casas inundadas após o furacão Helene atingir a costa da Flórida como um poderoso furacão de categoria 4. A tempestade gerou uma forte ressaca e deixou milhões de pessoas sem energia em diversos estados. Pelo menos 22 mortes foram registradas em quatro estados.

O governador da Geórgia, Brian Kemp, informou que ainda há dezenas de pessoas presas em edifícios danificados por Helene. As autoridades estão encontrando dificuldades para acessar algumas áreas, por isso equipes equipadas com motosserras estão "trabalhando para abrir caminho nas estradas", disse Kemp em uma coletiva.

A tempestade chegou à terra na noite de quinta-feira em uma região pouco habitada, com ventos sustentados de até 140 mph (225 km/h), na área rural de Big Bend, conhecida por vilarejos de pescadores e refúgios de férias, onde a península da Flórida encontra a Panhandle. No entanto, os danos se estenderam por centenas de quilômetros ao norte, causando inundações até na Carolina do Norte, onde um lago que aparece em cenas do filme “Dirty Dancing” transbordou. Vários hospitais no sul da Geórgia ficaram sem energia, e um hospital no Tennessee foi fechado.

“Graças a Deus estamos vivos para contar a história”, disse Rhonda Bell, após um grande carvalho ao lado de sua casa em Valdosta, Geórgia, atravessar o telhado.

Nas redes sociais, vídeos mostravam cortinas de chuva e pedaços de edifícios sendo arrancados em Perry, Flórida, perto de onde a tempestade chegou. Uma emissora local mostrou uma casa virada de cabeça para baixo, e várias comunidades estabeleceram toque de recolher.

O governador da Flórida, Ron DeSantis, afirmou que os danos causados por Helene na região parecem ser maiores do que a destruição combinada dos furacões Idalia e Debby, ocorridos em agosto. “É desmoralizante”, comentou ele.

O presidente Joe Biden disse que está orando pelas vítimas enquanto o chefe da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA) se dirigia para a área afetada. A FEMA mobilizou mais de 1.500 trabalhadores, que auxiliaram em 400 resgates até o final da manhã.

Muitas das pessoas isoladas, em locais como Tampa, só podiam ser alcançadas por barcos, e as autoridades alertaram sobre o perigo da água, que pode conter fios de eletricidade, esgoto, objetos cortantes e outros detritos.

“Se você está preso e precisa de ajuda, por favor, chame os resgatistas – NÃO TENTE ATRAVESSAR AS ÁGUAS DA ENCHENTE POR CONTA PRÓPRIA”, alertou o escritório do xerife em um post no Facebook. As autoridades ressaltaram que a água pode conter perigos como fios expostos, esgoto e outros resíduos.

Mais de 4 milhões de residências e empresas estavam sem energia elétrica na manhã de sexta-feira na Flórida, Geórgia e Carolina do Sul, segundo o site poweroutage.us, que monitora quedas de energia.

Cinco mortes foram relatadas durante a noite no condado de Pinellas. DeSantis informou que uma pessoa morreu no condado de Dixie após uma árvore cair sobre uma casa, e outra vítima foi registrada após a queda de uma placa de trânsito sobre um carro, de acordo com a NBC News. Na Carolina do Norte, o governador Roy Cooper confirmou duas mortes relacionadas à tempestade, e na Carolina do Sul, a queda de árvores causou dois óbitos no condado de Anderson. Helene também foi responsável por pelo menos 11 mortes na Geórgia, incluindo a de um socorrista, segundo o governador Brian Kemp em uma coletiva na sexta-feira.

O furacão atingiu a costa perto da foz do rio Aucilla, na costa do Golfo da Flórida, cerca de 32 quilômetros ao noroeste de onde o furacão Idalia atingiu no ano passado com força semelhante, causando destruição em larga escala.

Cidades distantes, como Atlanta, também sofreram com alagamentos, com apenas caixas de correio e tetos de carros visíveis em alguns bairros. Kemp mobilizou mais 1.000 soldados da Guarda Nacional, além dos 500 já mobilizados anteriormente.

Quando o olho do furacão passou perto de Valdosta, uma cidade com 55 mil habitantes próxima à divisa com a Flórida, dezenas de pessoas buscaram abrigo no saguão de um hotel escuro na manhã de sexta-feira. Enquanto o vento uivava do lado de fora, a água pingava de luminárias no saguão.

Fermin Herrera, 20, sua esposa e a filha de 2 meses saíram do quarto no último andar do hotel, onde se refugiaram temendo a queda de árvores sobre sua casa em Valdosta.

“Ouvi alguns barulhos estranhos”, disse Herrera, segurando o bebê adormecido em um corredor do andar inferior. "A princípio, não vimos nada. Mas depois a intensidade aumentou. Parecia que uma calha estava batendo na janela. Então decidimos sair.”

Helene é a terceira tempestade a atingir a cidade em pouco mais de um ano. A tempestade tropical Debby deixou milhares sem energia em agosto, enquanto o furacão Idalia danificou cerca de mil casas em Valdosta e arredores há um ano. Agora, vitrines do centro da cidade foram quebradas e toldos de lojas destruídos.

Logo após atingir a terra, Helene enfraqueceu para uma tempestade tropical, com ventos máximos sustentados caindo para 70 mph (110 km/h). Às 11h de sexta-feira, a tempestade estava a cerca de 165 quilômetros ao nordeste de Atlanta, movendo-se para o norte a 52 km/h, com ventos sustentados de 75 km/h, segundo o Centro Nacional de Furacões de Miami.

Os meteorologistas preveem que o sistema continue enfraquecendo à medida que avança para o Tennessee e Kentucky, trazendo chuvas fortes nas Montanhas Apalaches, com risco de deslizamentos de terra e inundações repentinas.

Mesmo antes de atingir a terra, os ventos fortes e as rajadas de força de furacão já eram sentidos ao longo da costa oeste da Flórida. As autoridades imploraram para que os moradores evacuassem.

“Escrevam seus nomes, datas de nascimento e informações importantes em seu braço ou perna com uma CANETA PERMANENTE, para que possam ser identificados e suas famílias notificadas”, alertou o escritório do xerife no condado de Taylor, na Flórida, em um post no Facebook. A recomendação foi semelhante a de outras autoridades durante furacões anteriores.

Fora da Flórida, até 25 centímetros de chuva já haviam caído nas montanhas da Carolina do Norte, com previsão de até 36 centímetros antes do fim das chuvas. As enchentes previstas podem ser as piores em mais de um século, de acordo com os meteorologistas. Evacuações foram ordenadas em várias áreas, e cerca de 300 estradas foram fechadas.

A Guarda Nacional de Connecticut enviou um helicóptero para auxiliar nas operações.

“É horrível. Não sei se verei algo assim novamente”, disse Spencer Tate Andrews, de Asheville, Carolina do Norte.

Diversos distritos escolares e universidades cancelaram aulas. Aeroportos que haviam sido fechados na Flórida começaram a reabrir na sexta-feira, e inspetores avaliavam pontes e estradas ao longo da costa para garantir a segurança e liberar o tráfego, segundo o secretário de transporte do estado.

Um dia antes de atingir os EUA, Helene inundou partes da Península de Yucatán, no México, alagando ruas e derrubando árvores enquanto passava pela cidade turística de Cancún. No oeste de Cuba, Helene deixou mais de 200 mil casas e empresas sem energia.

Em determinado momento, os meteorologistas temeram que as condições de furacão se estendessem até 160 quilômetros ao norte da divisa Geórgia-Flórida. Várias cidades e condados no sul da Geórgia impuseram toques de recolher noturnos.

“Essa é uma das maiores tempestades que já enfrentamos”, afirmou o governador Brian Kemp, da Geórgia.

Helene é a oitava tempestade nomeada da temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) previu uma temporada de furacões acima da média devido às temperaturas recordes dos oceanos.